Een tatoeage zetten zonder pijn klinkt als een leugen die tattooshops al jaren vertellen om zenuwachtige klanten over de streep te trekken. Toch is precies dat nu werkelijkheid geworden. Het Londense biotechbedrijf CipherX opende op 23 juli in Shoreditch de eerste winkel ter wereld waar je een permanente tatoeage krijgt zonder dat er ook maar één naald je huid doorboort met een machine. Geen gezoem, geen bloed, geen ingehouden adem. Alleen een pleister die vijftien minuten op je huid blijft zitten.
Hoe een pleister een tatoeage zet
Het systeem van CipherX werkt met een patch vol microscopisch kleine naaldjes, korter dan een millimeter, elk voorgeladen met pigment. Je drukt de patch met een handapplicator op je huid en de naaldjes lossen daar vanzelf op. Het pigment blijft achter in de bovenste huidlaag, precies in het patroon dat vooraf is ontworpen. Na een kwartier trek je de patch los en is de tatoeage klaar. Geen nabehandeling nodig, al raden de meeste gebruikers toch aan om de eerste dagen zon en water te vermijden.
Oprichter en CEO Ferdinand Kohle legde aan Time Out London uit waarom het geen pijn doet: "Als je de naald zo klein maakt en op de huid aanbrengt, voel je de penetratie eigenlijk niet meer, omdat hij je pijnreceptoren niet raakt." Kohle en zijn medeoprichter Karl-Anton Harms werkten allebei in de onderzoeksgroep van hoogleraar Molly Stevens, gespecialiseerd in huidtechnologie. Kohle haalde zijn PhD aan Cornell University en wilde aanvankelijk een bedrijf starten dat medicijnen via microneedles toedient, tot hij besefte dat dezelfde techniek ook pigment kan afleveren.
Wat het kost en hoe het eruitziet
Na zo'n vijfhonderd testtatoeages ging CipherX in juli commercieel live met een dozijn ontwerpen, waaronder een smiley en een hartje. Inmiddels zijn er dertien vaste designs, van een kruisje tot een vlinder en een ster, allemaal rond de vijftien millimeter groot en voor vijftig pond per stuk, omgerekend ongeveer negenenvijftig euro. Vergeleken met een klassieke fine-line tatoeage is dat prijzig voor zo'n klein plaatje, maar je betaalt voor de techniek, niet voor het uur werk van een tattoo artist. Wie liever kiest voor een ontwerp met meer diepgang en detail, blijft voorlopig aangewezen op traditioneel werk. Onze uitleg over fine-line tattoos laat zien wat er met een gewone naald allemaal mogelijk is dat een microdot-patch nog niet kan.
Voorlopig zijn de tatoeages alleen te krijgen tijdens pop-up events en op afspraak in de studio in Londen. Volgens Kohle zitten de meeste afspraken tot en met september al vol en krijgt hij berichten uit de hele wereld van mensen die de tatoeage willen kopen of met CipherX willen samenwerken.
Voor wie is dit eigenlijk bedoeld
Het idee ontstond niet uit marketingoogpunt, maar uit een persoonlijk probleem. Kohle heeft zelf een fobie voor naalden en bloed, een angst die ongeveer een op de tien mensen in meer of mindere mate herkent. Voor die groep is een tatoeage vaak sowieso geen optie, hoe graag ze er ook eentje willen. De microdot-technologie verlaagt die drempel drastisch. Je hoeft niet stil te blijven liggen terwijl een naald tientallen keren per seconde in je huid prikt, je drukt een patch aan en wacht.
Dat maakt het ook een logische eerste stap voor mensen die twijfelen over hun allereerste tatoeage. Wie eenmaal weet in welke buurt hij zijn eerste zet wil laten zetten, kan ook nog even onze lijst met beste steden om een tatoeage te zetten checken, want Londen staat daar niet voor niets hoog op.
De beperkingen die niemand vermeldt in de kop
Zo veelbelovend als het klinkt, de techniek heeft grenzen. Het pigment zit nog altijd permanent in je huid, dus verwijderen kan alleen met dezelfde laserbehandeling als bij een normale tatoeage. Er is voorlopig maar één kleur beschikbaar, zwart, en de ontwerpen zijn klein en vastomlijnd. Wie droomt van een grote sleeve of een gedetailleerd portret, moet nog altijd bij een tattoo artist met een machine zijn. Internationale uitbreiding loopt bovendien tegen regelgeving aan, omdat landen verschillend omgaan met producten die de huid doorbreken. Volgens de Cornell Chronicle werkt CipherX inmiddels ook met steun van de Britse overheid aan medische toepassingen van dezelfde microneedle-technologie, zoals het toedienen van medicijnen zonder injectienaald.
Het is ook geen vervanging voor artistiek werk. Een microdot is een stip, geen compositie. Voor wie houdt van tatoeages die juist leven van textuur en opbouw, blijft een stijl als de sticker-tattoo trend een leukere richting om mee te experimenteren, al blijft daar wel gewoon een naaldpistool bij nodig.
Wat dit betekent voor de toekomst van inkten
CipherX lost niet het hele probleem van tatoeages op, maar wel het onderdeel dat de grootste groep mensen tegenhoudt: de pijn en de angst voor de naald. Zodra er meer kleuren en grotere ontwerpen mogelijk zijn, en de studio's zich uitbreiden buiten Londen, verandert dit potentieel wie er überhaupt een tatoeage durft te overwegen. Voor nu is het vooral een teken dat de tattoo-industrie niet stilstaat en dat de volgende grote innovatie niet uit een nieuwe naaldpuntdikte komt, maar uit de biotech-hoek.